Érase una vez. Una primera dama nigeriana visitó España y recorrió las galerías del país, donde quedó impresionada por las pinturas, obras de arte y edificios centenarios. Estaba tan impresionada que en sus comentarios dijo: “Nigeria no tiene historia”. O algo así.

El comentario en el momento desató la indignación. Nuestra primera dama fue clavada en la cruz de la indignación pública, se ridiculizó su conocimiento de la historia de su país y se desprestigió su comprensión de su lugar como primera dama de este país tan orgulloso.

La indignación es comprensible. Lo que es menos es que para tener algún tipo de comprensión de la historia de Nigeria, uno tiene que ser muy deliberado, uno tiene que revisar el escaso cuerpo de literatura sobre ese tema y tal vez familiarizarse con los recuerdos de esta historia, sus numerosos artefactos esparcidos en museos sucios, oscuros y húmedos en todo el país. Porque nuestra historia, por rica y orgullosa que sea, no es algo que salte a la vista. No existe un gran museo de estatus significativo que muestre esta historia y artefactos y, de hecho, la historia como materia se eliminó del plan de estudios escolar durante años.

Recientemente se cerró el Teatro Nacional, objeto de una reciente concesión a una empresa privada que se ha comprometido a renovarlo. Este desarrollo ha provocado el desplazamiento de la exposición permanente de la Galería Nacional de Arte (que en realidad no cuenta con ninguna galería de arte del país). Un funcionario de esta galería se reunió recientemente con un diplomático de un país asiático y cuando los dos fueron presentados, el diplomático se mostró encantado y expresó su sincero deseo de visitar la galería. Avergonzado, el funcionario confesó que en realidad no había galería para visitar.

Cómo una importante institución cultural como esta sigue siendo tratada como una agencia de desplazados internos, un vagabundo o un pilluelo de la calle es solo un reflejo de la actitud del país hacia su historia, sus artes y su cultura.

Esta actitud culminó con la cesión del centro cultural designado de Abuja, diseñado para tener teatros y galerías, a intereses pecuniarios. Ese terreno alberga hoy el Centro Yar’Adua y la Galería Silverbird. El pueblo de Artes y Oficios ubicado a la sombra de estos dos centros, ha estado cerrado durante años, dejado que se pudra. No será sorprendente ver que la instalación se reutilice para algo más que no esté relacionado con las artes.

Durante los años de Obasanjo, cuando el Sr. Femi Fani-Kayode estaba fallando lamentablemente como ministro de aviación, con varios accidentes aéreos registrados bajo su supervisión, el presidente, en lugar de despedir a su ministro, decidió trasladarlo al Ministerio de Cultura. Esta es la actitud que la mayoría de los gobiernos aportan al aspecto que se ocupa de nuestra historia y cultura, que no solo es importante para el orgullo nacional, la socialización, el aprendizaje y los gustos más refinados, sino también una fuente de generación de ingresos muy lucrativa.

Cuando Italia estaba pasando por un momento difícil en su historia reciente debido a la falla de la infraestructura y la disminución de la economía, lo que ayudó a mantener el país a flote fue su historia y cultura.

Miles de turistas visitaron Italia, como lo hacen todos los años, para ver las artes y los monumentos históricos del país, inyectando miles de millones a la economía del país.

En Florencia, la Galería de los Uffizi, un enorme edificio, se encargó en 1581 para albergar las mejores obras de arte de la ciudad del período del Renacimiento. En 2020, un total de 659.043 personas visitaron la galería. Imagínese cuántos ingresos generaron estos visitantes solo en la venta de entradas. Imagínese cuánto inyectarán en la economía por la comida y los recuerdos que comprarán.

Por supuesto, los Uffizi son inimitables y hoy albergan miles de obras de arte. Es seguro decir que ningún museo o galería en Nigeria se compara con solo una sección de los Uffizi. Extrañamente, aquellos que deberían estar molestos por estos desarrollos no lo están.

Tan mal está la situación que tan pronto como los británicos accedieron a devolver las obras de arte que robaron de Benin en nombre de la “expedición punitiva” de 1897, comenzó una carrera de gallinas sin cabeza para encontrar dónde alojarlas. El Oba de Benin y el gobernador del estado durante un tiempo parecían estar en conflicto sobre dónde alojarlos.

Hoy en día, la historia y los artefactos de Nigeria están siendo rescatados por personas aleatorias como el reverendo Paul Obasi, un sacerdote católico cuya misión es recolectar y preservar las deidades igbo. Si bien sus motivos son espirituales, su significado artístico y cultural se apreciará con el tiempo.

La relevancia del arte es fundamental en la construcción de nación. Porque el orgullo de una nación es a menudo un producto de la historia y el patrimonio de ese país. Es por esta razón que los intentos de “cambiar la marca” de Nigeria siempre serán vanos y fracasarán, si no están profundamente y bien pensados para incorporar esta historia y herencia.

Nigeria tiene una historia. Solo necesita cuidar esta historia tanto como debería cuidar su futuro.